【柳沢正史】の家族～妻・柳沢裕美も医学研究者…長女は外科医・次女はWebデザイナー・三女は獣医

睡眠の謎を追い続ける医学研究者、柳沢正史さん。

「オレキシン」の発見によって、睡眠と覚醒の研究に大きな進展をもたらした人物です。

2026年〈令和8年〉には、米国の権威ある医学賞「アルバート・ラスカー基礎医学研究賞」を受賞しました。

今回は、そんな柳沢正史さんを取り巻く『家族』の物語です。

◆家族構成・家系図

柳沢正史さんの実家の家族構成は、父親、母親、本人。

兄弟姉妹がいるかは不明です。

自身は、医学研究者の妻との間に３人の娘がいます。

◆父親の助言で医学の道へ

柳沢正史さんの父親は、臨床医であり、電気生理学の研究者でした。

父親から、1970年代の終わりごろ、

これからは生物学、特に分子生物学が面白くなる

という話を聞いたことが、医学の道へ進むきっかけの一つになりました。

医学部へ進めば、人間の生物学について広く深く学べる――。

父親の言葉を受け、正史さんは筑波大学医学専門学群へ進学します。

しかし、もともと研究への興味は、もっと幼いころから芽生えていました。

正史さん自身によると、母親からは、

小学校１年生のときから将来研究者になりたいと言っていた

と聞かされているそうです。

近所の小川へ行っては、水がどのように流れ、どこで渦を巻くのかを１時間ほどじっと観察していました。

身の回りの現象を「なぜだろう」と考える少年。

その好奇心は、やがて医学研究という道につながっていきます。

◆今日の患者ではなく、明後日の患者を治したい

1985年、筑波大学医学専門学群を卒業。

その後、大学院へ進み、基礎医学の研究に取り組みました。

大学院時代には、血管を収縮させる物質「エンドセリン」を発見。

この研究が世界的に注目され、1991年にはアメリカへ渡りました。

そして1998年、正史さんは睡眠と覚醒を制御する神経ペプチド「オレキシン」を発見します。

この発見は、後の睡眠研究を大きく変えることになります。

正史さんが研究者の道を選んだ理由は、

今日の患者ではなく、明後日の患者を治したいから

と、筑波大学のプロフィールに端的に記されています。

目の前の患者を治療する臨床医ではなく、未来の患者を救うための基礎研究。

正史さんは、その道を選びました。

そして2026年〈令和8年〉9月。

オレキシンの発見と、オレキシン欠乏が過眠症・ナルコレプシーにつながることを明らかにした業績が評価され、アルバート・ラスカー基礎医学研究賞を受賞しました。

◆妻・柳沢裕美も医学研究者

柳沢正史さんの妻は、柳沢裕美さんです。

裕美さんも筑波大学医学専門学群の出身で、正史さんの１学年後輩でした。

現在は筑波大学生存ダイナミクス研究センター長・教授を務め、血管の生物学と病態を専門とする基礎医学研究者です。

1991年には正史さんとともにアメリカへ移住。

裕美さんはテキサス大学サウスウェスタン医学センターで研究を続け、24年間にわたって研究室を主宰しました。

その後、母校・筑波大学に戻り、2015年から教授を務めています。

夫婦そろって医学研究の道を歩みながら、現在も筑波大学で研究を続けているのです。

そんな２人の結婚には、信仰にまつわるエピソードもあります。

裕美さんの母親がクリスチャンだったことから、２人は教会で結婚式を挙げることになりました。

正史さんも教会へ通うようになり、結婚の１か月前に洗礼を受けています。

科学の世界で研究を続けてきた正史さんにとって、人生の大きな節目となった結婚は、新しい信仰との出会いでもありました。

◆３人の娘

正史さんと裕美さんには、アメリカで暮らす３人の娘がいます。

長女は外科医、次女はWWF（世界自然保護基金）のウェブサイトデザイナー、三女は獣医として、それぞれの仕事に就いています。

研究者として世界の睡眠研究をリードしてきた正史さんですが、娘たちの話になると、表情は一人の父親に戻ります。

2024年〈令和6年〉に「徹子の部屋」に出演した際には、仕事をしながら子育てをする娘たちについて、

うちの娘たちはちゃんと寝ているのかな

と話しました。

睡眠を研究してきた父親だからこそ、離れて暮らす娘たちの「眠り」が気になるのでしょう。

◆４人の孫を持つ祖父

３人の娘たちは、それぞれ自分の人生を歩んでいます。

そして長女には３人の子供がおり、三女にも１人の子供がいると紹介されています。

つまり、正史さんには４人の孫がいるのですね。

世界的な研究者として賞を受ける一方で、家庭では娘たちの睡眠を心配する父親であり、孫を持つ祖父でもある。

そこには、研究室では見られない柳沢正史さんの素顔があります。

◆エピローグ

柳沢正史さんが研究者への道を歩み始めた背景には、父親の存在がありました。

そして人生の大きな転機で出会ったのが、同じ医学研究の道を歩む妻・裕美さんでした。

夫婦となった２人はアメリカへ渡り、それぞれの研究を続けます。

３人の娘も成長してそれぞれの人生を歩み、４人の孫も誕生しています。

父親から受け取った医学への道。

妻とともに歩んだ研究者人生。

そして、娘や孫へと続いていく家族の時間。

未来の患者を治すために——。

家族の応援を胸に、柳沢正史さんの挑戦はこれからも続いていきます。

◇出典

1. 毎日キレイ　2024年〈令和6年〉4月12日　「柳沢正史：娘3人、孫4人、妻は大学教授　注目の睡眠学者が『娘たちはちゃんと寝ているのかな』と父の顔　『徹子の部屋』で」
2. Nature Japan　「『私』とNature―柳沢正史氏：“ねむけ”の謎を解明したい」
3. 筑波大学国際統合睡眠医科学研究機構　柳沢正史プロフィール
4. 筑波大学　2026年〈令和8年〉9月9日　「2026年アルバート・ラスカー基礎医学研究賞」
5. 筑波大学　TSUKUBA FRONTIER #027　「血管の異常を引き起こすシグナルを探して」
6. クリスチャン・プレス　柳沢正史さんインタビュー